De zoogdierenorde Cetacea (dit woord is afkomstig uit het Grieks ?ketos? en het Latijn ?cetos? wat groot mariene creatuur of zeemonster betekent) bevindt zich in het phylum Chordata, in de Klasse Mammalia. De cetacea zijn de walvisachtigen. (walvissen, dolfijnen en bruinvissen). Alhoewel Cetacea zoogdieren zijn, leven ze zoals vissen, ze verblijvende gedurende hun gehele leven, van geboorte tot de dood, onder water. De typische kenmerken van zoogdieren - lucht ademen, een konstante lichaamstemperatuur behouden, levendbarend zijn en het grootbrengen van hun nakomelingen - zorgt, door hun aquatische levensstijl, voor allerlei problemen. De orde Cetacea bevat een fascinerende diversiteit aan zoogdieren. Ze zijn allemaal permanente bewoners van het pelagisch domein. Van de weinige zoogdiergroepen die succesvol naar zee zijn teruggekeerd, vertonen de Cetacea de meest diepe en buitengewone anatomische en fysiologische aanpassingen om in een omgeving te overleven dat vijandig is tegenover het leven als zoogdier. In het verleden was de enige weg om walvissen te bestuderen de analyse van dode exemplaren. Onze kennis van cetacea biologie blijft echter vrij gering; nog in de jaren 1990 werden nieuwe soorten beschreven en de taxonomie en evolutietheorie van de cetacea wordt nog onderzocht. Walvissen en dolfijnen zijn bekend in oceanaria, films en televisieuitzendingen. Hoewel ze zeer talrijk zijn en aanwezig in alle oceanen van de wereld, zijn er weinige cetacean soorten in detail beschreven. De mariene levensstijl van vele Cetacea maakt het moeilijk om ze te bestuderen en deze onbereikbaarheid legt vele beperkingen op aan het type wetenschappelijk werk dat uitgevoerd kan worden.